【經典戰線2023】撚如謝師宴毒男 四歲系列早執早著？
香港國際賽事過後，總獎金 4800 萬港元的四歲經典系列就成為馬圈焦點。今屆焦點落於兩匹自購新馬「永遠美麗」和「新力高升」身上，他們同樣避陣今屆香港經典一哩賽，前者更是「空降」出戰打吡大賽。近年雖有「佳龍駒」及「金鎗六十」兩匹四歲三冠王，但自 2011 年起12年內有4匹打吡冠軍缺陣同年經典一哩賽，當中蔡約翰兩駒「戰利品」和「平海歡星」甚至避戰經典盃，採取「永遠美麗」同一部署而成為打吡盟主（詳見下表）。
很多主要賽馬地區例如英國、法國、日本等均設有限齡經典賽事，多以一哩（1600米）堅尼賽、2400米打吡大賽、及2800米以上的聖烈治作為其結構。香港自2006年起亦有類似的系列賽，但結構卻是以1600米-1800米-2000米三關組成，明顯與其他地區不同。雖說香港不以長途為主軸，路程編排較短看似合理，但事實上縱觀近年數據，經典一哩賽和經典盃的角色和定位重疊，兩者同時存在顯得相當多餘。
「抄小路」的馬不比跑預賽差
打吡近年入選門檻大約 為80 分。自購馬因為插班評分較高，於三班開始勝出一、兩場賽事就有機會出戰四歲經典系列，如今季的「美麗宇宙」。相比之下 52 分插班的自購新馬從四班起步，普遍最少需要四場頭馬才能入選四歲經典系列。
但由於打吡與經典盃只相距三星期，與經典一哩亦只相隔七星期，所以對於較遲起步的馬匹而言，假若未能取得足夠分數跑打吡，亦幾近不可能取得前兩關的參賽資格。就算分數上能搭到尾班車，亦可選擇再跑其他賽事力圖爭取分數，順道提升狀態及適應水土，經典一哩及經典盃對牠們來說意義不大。以今季為例，二月十九日至三月五日三次沙田賽事合共有七場合適路程賽事讓四歲馬爭分，今屆打吡有三匹馬缺陣經典盃，最終透過勝出下表賽事而取得入場券：
賽事班次 路程 (總場次) | 勝出馬匹 | |
19/02/2023 | 二班 2000 (433) | 健康快駒 |
19/02/2023 | 三班 1600 (435) | 增有 |
26/02/2023 | 二班 1600 (447) | 永遠美麗 |
26/02/2023 | 三班 1800 (452) | 直線力山 |
26/02/2023 | 三班 1400 (454) | 宜春火力 |
05/03/2023 | 二班 1800 (471) | 龍船狀元 |
05/03/2023 | 三班 1600 (473) | 晴王 |
「永遠美麗」於一月底和二月底時分別只得 65 分及 84 分，未足以穩奪四歲經典系列賽事入場券，但最終能以 94 分姿態出戰今屆打吡。另一擂台躉「新力高升」於一月底都只評 73 分，未足以參與經典一哩賽，要靠於三班勝出一仗 1600 米賽事才可出戰經典盃，最終更以大熱勝出，跟「永遠美麗」同以 94 分成為今屆打吡第二高分馬。
對於分數不足但有潛力的馬匹來說，無論設多少關預賽，在如此短的間距來說他們都趕不及參加。之前角逐什麼比賽並非太重要，這類「趕尾車」的馬匹縱使缺乏「大賽經驗」，但事實證明他們亦不比依循經典系列賽路線進發、評分早已高企的馬匹差，那所謂的「預賽」又有何意義？
跑打吡氣量並非一切
與2000米不同，沙田的1600 米和 1800 米賽事只需轉彎一次，賽事模式、馬匹回氣和發力位置相差未必太遠， 除非本身 1600 米已經到達馬匹最佳途程上限，否則其實難以透過單單增程 200 米去測試馬匹長途性能，更何況，長力不足又如何？
限齡賽事大多講求馬匹成長進度和狀態並非氣量，中長途一級賽盟主「將王」、「勇戰神駒」角逐 2000 米固然沒有問題，但最終都於當屆打吡敗於早熟的紐西蘭馬。縱使經典一哩賽及經典盃的獎金豐厚，但對長力馬匹如「凱旋生輝」和「直震撼」而路程始終不適合，最終兩匹馬均選擇先出戰 2000 米賽事然後直接挑戰打吡。
即使馬匹具備長力，亦不代表屬打吡信心保證。馬王「時時精綵」就是好例子，其氣量相信無庸置疑，於 2017 年 12 月早已勝出二班 2000 米賽事，但翌仗縮程角逐經典一哩賽只跑第四，連「紅衣優駿」都比他先過終點。牠於三場經典賽中沒有一仗能構成威脅，最近一仗亦只是在經典盃中以1.25個馬位落敗。已足以證明要勝出四歲經典系列，不是「長途氣袋」亦不要緊。
經典盃純粹當經典一哩重賽？
更重要的是，相隔四星期出戰經典盃跟經典一哩賽的參戰馬陣容大多不會有大變動。自 2015 年起每年經典盃參戰馬都有超過一半曾參與經典一哩賽，今屆 14 匹經典盃參戰馬更有十匹曾參與經典一哩賽，為近年最多。短短四星期內馬匹難以大幅進步，經典盃賽果不應該跟經典一哩賽相差甚遠，與重賽無甚分別。
翻查自 2011 年起過去 13 屆經典一哩賽三甲合共 39 匹馬，有 27 匹能於經典盃以頭四名過終點。頭馬除新科冠軍「邀遊氣泡」經典盃只跑第六外，其餘 12 匹均全數於經典盃以頭四名過終點（詳見下表）。經典盃很多時候只是把實力馬的名次稍作改變，跟再跑經典一哩賽一次應該沒有太大分別。
經典一哩賽有好成績的馬匹甚少會於經典盃失準，其他馬難靠經典盃取得打吡入場券。近十屆經典盃三甲馬，只有四匹缺席同屆經典一哩賽（「新力高升」(2023)、「發財先鋒」(2022)、「中華盛世」(2018)、「精彩鬥士」(2015)），但他們本身應該已夠分數去角逐打吡。所以實際上並無馬匹受惠於經典盃三甲身份取得打吡入場券，三甲馬能取得打吡入場券這機制名存實亡。
經典系列設計大幅削弱四歲精英體力
四歲經典系列不像三冠大賽及香港速度系列一樣設有特別獎金，但其總獎金之高令幕後實在難以抗拒。於七星期內連拼三場硬仗會消耗大量體力，再加上參戰馬一早要跑多場賽事去取得參賽資格，整個賽季耗力已經很大。五星期後舉行的冠軍賽馬日要挑戰其他年長馬，馬匹表現很大機會因體力回復不足而打折扣，尤其對於要縮程角逐冠軍一哩賽的馬匹影響更甚。「加州星球」雖然於冠軍一哩賽獲得亞軍，但如果有更長時間回復，相信表現會更進一步。
近季很多四歲馬匹不會考慮再參與冠軍賽馬日，留待下季才初挑戰一級賽，屆時南半球馬已年屆五歲，北半球馬亦接近五歲。馬王「金鎗六十」橫掃四歲經典系列後決定提早唞暑，避戰冠軍賽馬日以及季尾的級際賽。「達心星」勝出打吡後（當時為其第 12 次出賽）久休兩個月才出戰季尾的獅子山錦標，但可惜其後好像高峰已過。對早熟馬而言，未能乘勝追擊出戰冠軍賽馬日實在可惜。
香港打吡屬於獎金第四高的賽事，不論長、短途馬都希望出戰四歲經典系列。但同時四歲為馬匹的黃金時期，這七星期內的三場比賽的確大大影響幕後部署。馬會應該既提供足夠獎金鼓勵馬主參與打吡，亦給予四歲馬更多部署上的選擇，充份利用限齡賽的特性，同時不致浪費馬匹黃金期：
幻想
1. 以「經典短途賽」取代經典一哩賽
若有一場限四歲馬參與的短途賽將很具話題性，場面亦可觀。路程方面可以選擇 1400 米，同時吸引短途馬及一哩馬。賽事會於一月中舉行，剛於北半球馬轉歲後，但不影響馬匹爭取表現的時間，因同程賽事實在太多。
2. 經典賽事二合為一，同時調整賽期
保留經典盃，但提早於現時經典一哩賽的賽期舉行，跟打吡相距大概五星期，打吡要提早至三月初舉行。提早兩星期舉行打吡不會大幅縮短馬匹爭取表現時間，兩關賽事合二為一更好保留四歲馬體力。合併後獎金可分配更多在經典盃身上，令此賽不致成為「雞肋」。幕後能為下半季作更好部署，鼓勵馬匹出戰冠軍賽馬日，甚至海外例如歐洲、日本同澳洲的一級賽。
結語
當然上述只屬空想，改變主要賽事亦不是隨便的事。只不過如果能令四歲精英的出賽部署提供更多的選擇，對整個馬圈很可能帶來新局面。
Poli